Trois lettres suffisent à décrire la performance d’un isolant, et elles sont liées par une multiplication. Une fois qu’on les a comprises, la moitié des arguments commerciaux du marché s’évapore.
Prenons-les dans l’ordre.
Lambda, R, épaisseur : la formule et rien d’autre
Le lambda, noté λ, est la conductivité thermique du matériau, exprimée en watts par mètre et par kelvin. Il décrit une propriété intrinsèque : une laine de verre à 0,035 conduit la chaleur de la même façon qu’elle soit en rouleau ou en panneau.
Le R est la résistance thermique d’une épaisseur donnée de ce matériau. Il se calcule en divisant l’épaisseur, exprimée en mètres, par le lambda. Inversement, l’épaisseur nécessaire pour atteindre un R visé vaut R multiplié par λ. Pour un R de 6 avec une laine à 0,035, il faut 0,21 mètre, soit 210 millimètres, que vous arrondirez à l’épaisseur commerciale supérieure. Le calculateur d’épaisseur fait cette conversion et vous donne le R réellement obtenu.
Pourquoi le R de la paroi dépasse celui de l’isolant ?
Parce que l’isolant n’est pas seul. Le mur porteur, le parement, les couches d’air immobile apportent chacun leur résistance, à laquelle s’ajoutent les résistances superficielles des deux faces, celles des minces films d’air collés aux surfaces. Un mur isolé à R égale 3,7 affiche donc un R total de paroi supérieur.
Ce n’est pas une subtilité d’ingénieur. C’est ce chiffre-là, le R de la paroi complète, qui gouverne votre facture de chauffage, alors que les fiches produit ne communiquent que sur le R de l’isolant. Les deux ne sont pas comparables, et les confondre conduit à surestimer le gain d’un doublement d’épaisseur.
Ce qui ruine le calcul : les ponts thermiques intégrés
Aucune paroi n’est homogène. Une ossature métallique traverse l’isolant tous les soixante centimètres et conduit la chaleur infiniment mieux que lui. Un chevron de bois fait la même chose, en moins brutal. Ces traversées, qu’on appelle des ponts thermiques intégrés, dégradent la performance réelle d’une paroi dans des proportions que le calcul simple ignore complètement.
La conséquence est contre-intuitive : deux cents millimètres posés proprement, avec une seconde couche croisée qui recouvre les jonctions, valent mieux que trois cents millimètres traversés de partout. L’argent supplémentaire est mieux investi dans la qualité de pose que dans l’épaisseur. Selon l’ADEME, la résistance thermique de l’isolant n’a d’ailleurs qu’un effet modéré sur le prix des chantiers : ce qui coûte, c’est l’accès à la paroi et le travail.
Prix médians relevés par l’ADEME, Rénovation énergétique des logements : étude des prix (2019), sur des données 2017-2018. Montants hors taxes, fourniture et pose comprises, hors travaux induits. Ces valeurs ont plusieurs années : elles situent des ordres de grandeur, elles ne remplacent pas un devis.
Tableau des lambda : quelle épaisseur pour quel isolant ?
À performance égale, il faut 150 mm de polyuréthane ou 240 mm de liège. Le tableau des lambda usuels, et…
Pour savoir combien de mètres carrés commander une fois l’épaisseur arrêtée, les calculateurs de surface de murs et de surface de toiture font le métré.